Die Voyager-2-Mission, die vor fast 40 Jahren am Uranus vorbeiflog, hat neue Hinweise darauf geliefert, dass ein oder zwei der 27 bekannten Monde des Gasriesen unter ihrer krustigen Fels- und Eisoberfläche flüssige Ozeane beherbergen könnten. Grund zu dieser Annahme liefert eine neue Analyse dieser alten Signale aus dem All. Damit hat sich für die Planetenforschung ein neues Fenster geöffnet, um weitere Untersuchungen durchzuführen und die Möglichkeit zu erkunden, dass auf diesen Monden lebende Organismen zu finden sind.
Signal aus dem All könnte ungeahnten Ursprung haben
Der Astronom Ian Cohen vom Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) präsentierte seine Ergebnisse auf der 54th Lunar and Planetary Science Conference. Cohen und sein Team fanden heraus, dass das merkwürdige Profil der geladenen Teilchen, die im Äquator des Uranus in der Nähe der Umlaufbahnen von Miranda und Ariel gefangen sind, nicht wie zuvor angenommen auf eine Injektion von energetischen Elektronen aus einer Quelle wie einem Substurm im Magnetfeld des Uranus hinweist.
Stattdessen deute der Neigungswinkel der Elektronen, also der Winkel ihres Geschwindigkeitsvektors relativ zum Magnetfeld, auf eine konstante Elektronenquelle hin. Sie sei groß genug, um die Streuung und den Verlust zu überwinden, die durch die Plasmawellen in der planetarischen Magnetosphäre entstehen würden.
„Entdeckung einer Ozeanwelt“ erwartet
Das Team habe ein klares und unbestreitbares Maximum im Raum zwischen Miranda und Ariel entdeckt. Das Signal aus dem All weise auf eine Quelle energetischer Ionen in dieser Region hin. Weitere Modellierungen und Untersuchungen ergaben, dass die Quelle möglicherweise das Ergebnis von flüssigem Material sein könnte, das entweder aus dem Inneren von Miranda oder Ariel ausbricht. Beide Monde zeigen Anzeichen für ein relativ junges geologisches Auftauchen, was zu einem Ausbruch von flüssigem Material im Inneren passen könnte.
„Es ist nicht ungewöhnlich, dass Messungen energetischer Teilchen der Entdeckung einer Ozeanwelt vorausgehen“, erklärte der APL-Wissenschaftler Cohen. „Interessant war, dass diese Teilchen in der Nähe des magnetischen Äquators des Uranus so stark eingeengt waren.“
Eine Veröffentlichung der entsprechenden Studie mit dem Titel „Eine lokalisierte und überraschende Quelle energiereicher Ionen in der Magnetosphäre 1 des Uraniums zwischen Miranda und Ariel“ in den Geophysical Research Letters steht derzeit noch aus.
Weitere Untersuchungen erforderlich
Forschende haben ähnliche Entdeckungen im Raum um Saturn und Jupiter gemacht, die von eisigen Geysiren auf den Ozeanmonden Enceladus und Europa stammen. Die Möglichkeit, versteckte Ozeane auf dem Uranus zu finden, könnte spannende und lohnende Entdeckungen bringen.
„Wir argumentieren schon seit einigen Jahren, dass Messungen von energetischen Teilchen und elektromagnetischen Feldern nicht nur für das Verständnis der Weltraumumgebung wichtig sind, sondern auch für die Erforschung des Planeten im Allgemeinen. Es hat sich gezeigt, dass dies sogar für Daten gilt, die älter sind als ich selbst. Das zeigt, wie wertvoll es sein kann, sich in ein System zu begeben und es aus erster Hand zu erforschen.“
Ian Cohen
Die Schlussfolgerungen bleiben jedoch zunächst begrenzt. Es sind weitere Untersuchungen und Daten erforderlich. Immer lauter fordert die wissenschaftliche Gemeinschaft eine neue Mission zum Uranus, die möglicherweise auch den Neptun einschließen könnte. Die einzigartigen Merkmale und Eigenheiten des Uranus machen ihn zu einem interessanten Planeten, der für die Planetenforschung unschätzbare Informationen liefern könnte. Auf diese Weise ließen sich die Signale aus dem All noch genauer ergründen.
Quellen: 54th Lunar and Planetary Science Conference; John Hopkins Applied Physics Laboratory; „A localized and surprising source of energetic ions in the Uranian magnetosphere 1 between Miranda and Ariel“ (Authorea, 2023)
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